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cantante bessie smith de todas las voces del blues surgidas tras la aparicion en 1920 de la grabacion de mamie smith crazy blues para la paramount , es bessie smith, la que logra destacar por encima de sus coetaneas. la llamada emperatriz del blues nacio en 1894 -dificil asegurar el dia por la ausencia entre la poblacion negra de entonces de las partidas de nacimiento- el 15 de abril en chattanooga (tennessee),
. por aquel entonces, a la esclavitud habia sucedido la segregacion racial y la implantacion de los grandes guetos en las ciudades americanas desde finales del siglo xix, hasta principios del siglo xx. el blues rural y campesino se transformo en blues urbano y si en el primero abundaban los cantantes masculinos, en el segundo aparecen toda una serie de voces femeninas en espectaculos teatrales y de vaudeville con el blues asimilandose al balbuciente jazz y codeandose con el repertorio teatral blanco de la epoca. bessie smith , se convirtio en profesional en 1912 cuando su hermano clarence, le consiguio un contrato para uno de esos espectaculos. en 1913, ya actuaba por si sola en el 81 theatre de atlanta y en los años posteriores por el duro pero famoso circuito toba . con cierto prestigio ya ganado, en 1921 actuaba en el standars theatre de filadelfia y al año siguiente con la orquesta de charlie johnson , en el paradise gardens de atlanta , la sala de baile mas elegante de la ciudad. 1923 fue el año que marco su carrera y la lanzo a la fama. clarence williams, un extraordinario pianista, presento a bessie smith, al director artistico de la casa columbia quien tras oirla cantar le ofrecio un contrato discografico y le oriento decisivamente en su carrera. esa relacion duro diez años y bessie smith, siempre tuvo a los mejores acompañantes para sus discos. su e xito se cimento en una diccion clara y rotunda, un oido y afinacion extraordinario, voz perfectamente centrada, emitida con naturalidad y sin esfuerzo, un increible control de la altura de las notas y tambien una manera singular de atacar las consonantes y el dominio de las infle xiones ritmicas. sin duda, a esa confluencia entre el blues y el jazz vocal que se encuentra en bessie smith , contribuyeron de manera decisiva el papel jugado por los extraordinarios musicos que le acompañaron durante su estancia en la columbia . un jovencisimo, louis armstrong, se cruza varias veces en el camino de la cantante y sus registros constituyen toda una obra maestra. destaca de esos encuentros el blues careless love un gemido de notas en clave de blues con enorme intensidad. coleman hawkins , el gran saxofonista tenor se deja oir igualmente entre la banda de fletcher henderson, cuando bessie grabo cake walkin blues en 1925. el clarinetista, buster bailey , el trombonista, charlie green , el pianista james p. johnson o el saxofonista, chu berry , fueron algunos de los musicos que le acompañaron en esa fructifera etapa. vinieron luego dos años de oscuridad (1929-1931),
provocados por la gran depresion del 29 y su cotizacion bajo espectacularmente; sus actuaciones escasearon llegando a cantar en lugares infectos donde la clientela sabedora de su aficion por el sexo, le pedia continuamente canciones pornograficas. pasado los efectos de la depresion, cuando los contratos y actuaciones volvian otra vez, le sobrevino aquel fatal accidente de coche en una estrecha carretera del estado de mississippi cuando estaba de gira con la compañia de la obra musical broadway rastrus el 26 de septiembre de 1937. su tragico fallecimiento desato, una vez mas la polemica sobre las victimas del racismo en los estados unidos . el hospital mas cercano donde fue llevada de urgencia era un hospital para blancos donde le fue negada la asistencia. sus acompañantes no tuvieron otra opcion que prolongar su agonia hasta llegar al lejano hospital afro-americano de clarksdale, adonde llego desangrada y sin posibilidades de supervivencia. dias despues tuvo lugar su entierro en filadelfia con una comitiva de setenta mil personas, pero su tumba estuvo sin lapida hasta 1970, cuando el sello columbia financio con parte de los beneficios obtenidos por la reedicion del primer album doble de canciones de bessie smith . en ella se puede leer el siguiente epitafio: la mas grande de todas las cantantes de blues del mundo, jamas dejara de cantar.
nombre real: bessie smith
nacida en: chattanooga (teneessee),
fecha nacimiento: 1894. 15 abril
fallecido en: clarksdale
fecha fallecimiento: 1937. 26 septiembre

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