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Escritor colombiano. Realizo sus estudios de primaria en la escuela de Cali y en Popayan y los continuo en la capital de la Republica entre 1848 y 1852.
Regreso a Cali sin terminar el bachillerato, debido a la dificil situacion economica de su familia, lo que le hizo olvidar su sueño de ir a estudiar medicina a Inglaterra. Participo en 1854 en las campañas del Cauca, contra la dictadura del general Jose Maria Melo. Dos años despues contrajo matrimonio con Felisa Gonzalez Umaña. En 1860, volvio a tomar las armas y participo en defensa del gobierno conservador de Mariano Ospina Rodriguez, contra el general Tomas Cipriano de Mosquera.
Un año despues, fue nombrado subinspector de los trabajos que se realizaban en la construccion del camino de Cali a Buenaventura. Durante este año de labores en el campamento de La Vibora, en el clima adverso de las malsanas selvas del Dagua, aprovechando el descanso y las horas nocturnas, inicio la redaccion de su obra cumbre Maria . Alli contrajo paludismo, enfermedad que lo llevaria a una muerte prematura.
Renuncio al cargo y regreso a Cali a terminar la redaccion de la obra. El 16 de marzo de 1861 murio su padre, suceso que le obligo a dejar a un lado su aficion por la anatomia, la botanica y la medicina y a dedicarse a salvar de la ruina las haciendas y negocios de su padre. No logro cancelar las deudas, motivo por el cual le entrego todos los negocios a su hermano Alcides.
De vuelta a Bogota, se encuentra en 1864 instalado en la capital de la Republica como comerciante en un almacen donde vendia telas, herramientas y cristaleria importada que anunciaba en los avisos de los periodicos. Por iniciativa de su amigo Jose Maria Vergara y Vergara, publico su primer libro de Poesias (1864) e hizo su aparicion literaria por mediacion del grupo El Mosaico, donde Isaacs empezo a dar a conocer algunos de sus escritos. Represento al Tolima en el Congreso de 1868 y 1869. Fue conservador y en 1869 se convirtio al partido radical. Esta conversion no le fue perdonada por muchos de sus antiguos copartidarios y le causo burlas y rencores hasta el final de su vida. Fue nombrado Secretario de Gobierno del Cauca y simultaneamente Secretario de Hacienda (1870).
En 1871-1872 represento a los Estados Unidos de Colombia como consul general en Chile. En 1873 regreso nuevamente a Colombia y se dedico a organizar la educacion en Cali. Se preocupo por la calidad de la enseñanza en todos sus aspectos, tanto en preparacion y capacitacion de los maestros, como en dotacion de los centros educativos. Promovio la educacion de la mujer, procuro la creacion de escuelas nocturnas, agricolas y de oficios. Seguidamente, ocupo el cargo de superintendente general de Instruccion Publica Primaria en el Estado del Cauca (1875) y en el de Tolima (1883-1884).
En enero de 1880 se proclamo como Jefe Civil y Militar de Antioquia, pero como no encontro apoyo del gobierno central ni de su partido, tuvo que rendirse. Por tal motivo fue expulsado de la Camara. Despues de su fracaso como politico en el intento revolucionario antioqueño, se establecio con su familia en Ibague y abandono la politica. Rafael N?ñez lo nombro secretario de la Comision Cientifica en 1881 y comenzo su vida de explorador. Realizo su primer viaje desde Santafe de Bogota hacia el estado del Magdalena, exploro la region occidental, los desiertos de Aracataca -donde descubrio yacimientos carboniferos-, visito la Sierra Nevada y la Guajira.
Despues de una pausa, reanudo sus exploraciones por la region meridional de Cundinamarca, donde descubrio cavernas con restos humanos muy antiguos. En noviembre de 1886 recorrio la zona de Sevilla, Aracataca, Fundacion, Monteria, Ronda y Masuga. Aqui tambien descubrio yacimientos de hulla, petroleo y fosfato de cal. Paso sus ultimos años en Ibague con su familia, donde murio.
Su obra literaria
En mayo de 1867 aparecio en Bogota su obra cumbre, Maria , novela que alcanzo un exito inmediato, hasta el punto de alcanzar mas de veinte ediciones a lo largo del siglo XIX. Los criticos literarios la han reconocido como la mejor novela romantica de America Latina, y le ha merecido a su autor el lugar que en la historia literaria corresponde a los clasicos universales.
La anecdota de la obra, narrada en primera persona por el protagonista, es minima. Efrain, terminados sus estudios, regresa a la hacienda paterna, en el valle del Cauca; alli encuentra de nuevo a su prima Maria, joven de quince años, adoptada por la familia. El amor, primero levemente insinuado, se convierte despues en una pasion avasalladora, mientras sombrios presentimientos (la enfermedad de Maria, la misteriosa ave) anuncian el triste final. El padre del muchacho decide enviar a este a Inglaterra, para que curse estudios de medicina; al año una carta le anuncia la grave enfermedad de Maria. Efrain regresa a su casa, pero ya es tarde: los ultimos momentos vividos por la amada los conocera a traves de la narracion de su hermana Emma.
Casi la totalidad de la obra se refiere a la estancia de Efrain en la hacienda, desde su vuelta del colegio de Bogota hasta su marcha a Inglaterra. En un admirable "tempo lento" el autor nos presenta, en esta parte central, el mundo idilico de las relaciones entre los dos enamorados, hecho de silencios, equivocos, medias voces, secretos, palabras no pronunciadas, adivinaciones, juegos de manos, miradas... y a su alrededor el escenario real de la tierra del Cauca.
(Cali, 1837 - Ibague, 1895)
fuente : biografiasyvidas.com

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