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Emperatriz de Rusia (1762-1796). Princesa alemana de la dinastia Anhalt-Zerbst, fue enviada por su familia a Rusia para contraer matrimonio con el gran duque Pedro, nieto de Pedro el Grande. Una vez establecida en San Petersburgo cambio su nombre original, Sofia Augusta, por el de Catalina Alexeievna y entro en la Iglesia Ortodoxa rusa, gesto que se revelo decisivo para su futuro politico. Caso en 1745 con el gran duque, quien accedio al trono ruso en enero de 1762 con el nombre de Pedro III.
La desdeñosa actitud de este ante las tradiciones rusas y, sobre todo, su politica iconoclasta y de secularizacion de bienes le granjearon la enemistad de numerosos sectores, encabezados por la Iglesia y la guardia imperial. Dadas estas circunstancias y el escaso entendimiento de la pareja real, Catalina protagonizo a finales de junio siguiente un golpe de Estado, ?para la defensa de la ortodoxia y la gloria de Rusia?. Los hermanos Orlov sublevaron los regimientos de la guardia imperial y el zar fue detenido, obligado a abdicar y, poco despues, asesinado. El hecho de que este crimen se mantuviera en secreto fue aprovechado por Pugachev, entre 1773 y 1774, para soliviantar a las masas populares en nombre de Pedro III.
Mientras tanto, Catalina tomo la direccion del imperio, dispuesta a transformar profundamente sus estructuras administrativas y productivas de acuerdo con las tendencias que habian de definir el despotismo ilustrado. Impregnada del espiritu iluminista de la epoca, Catalina mantuvo relaciones poco disimuladas con numerosos amantes, pero supo ganarse el respeto de la mayoria de los gobernantes europeos y de los intelectuales ilustrados de la epoca, como es el caso de Diderot, uno de sus mas proximos consejeros.
Gracias a su influencia, en 1764 la zarina impuso como rey de Polonia a Estanislao Poniatowski, antiguo amante suyo, y algo mas tarde logro que las leyes polacas estuviesen bajo su observancia. Dueña de un poder de dudosa legitimidad, Catalina hubo de apoyarse en la aristocracia terrateniente rusa para desarrollar su programa de reformas liberalizadoras y racionalistas. Para ganarse este respaldo, no solo mantuvo los antiguos privilegios de la nobleza, sino que la dispenso del servicio militar y reforzo su poder sobre los siervos, al conceder a los nobles el derecho a deportarlos a Siberia (1765) e instituir la servidumbre en Ucrania (1783).
Estas concesiones le permitieron, por otro lado, instaurar una serie de medidas liberalizadoras, como la de secularizar los bienes de la Iglesia (1764). Tras vencer en la guerra contra Turquia en el año 1774, emprendio una reforma politicoadministrativa del territorio que consolido el centralismo autocratico y suprimio la autonomia ucraniana. En politica exterior mantuvo una politica expansionista, apoderandose de Lituania, la Rusia Blanca -tras los repartos de Polonia de 1772, 1793 y 1795- Crimea y, previa victoria de nuevo sobre Turquia, el territorio situado entre el Dniester y el Bug.
Durante su reinado, la economia rusa crecio considerablemente merced a la gratuidad de gran parte de la mano de obra, a las medidas liberalizadoras del comercio y de la industria y a una politica inmigratoria que favorecio la colonizacion agricola, especialmente entre Crimea y Kuban, y la fundacion de ciudades como Sebastopol y Jerson.
La emperatriz desarrollo al propio tiempo su programa iluminista en el campo de la enseñanza (fundo numerosas escuelas) y trato de europeizar el pais, para lo que favorecio la penetracion de las ideas ilustradas, invito a la corte a numerosos intelectuales europeos e impulso el uso de la lengua francesa en los circulos nobiliarios y cortesanos. En materia religiosa adopto una politica de tolerancia que termino con la persecucion de los disidentes de la Iglesia Ortodoxa. (Stettin, hoy Szazecin, actual Polonia, 1729-San Petersburgo, 1796)
fuente : biografiasyvidas.com

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